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Sep 22, 2023

Der Kampf um Kaliforniens altes Wasser

Es ist legal, 10.000 Jahre altes Wasser zu trinken. Aber ist es richtig? An einem Anfang Dezember

Es ist legal, 10.000 Jahre altes Wasser zu trinken. Aber ist es richtig?

An einem frühen Dezembermorgen in der kalifornischen Mojave-Wüste hockt der Geohydrologe Logan Wicks von Geoscience Support Services im Sand und fummelt an einem kaputten weißen Rohr herum. Hier auf einer sandigen Straße abseits der Route 66, vorbei an kilometerlangen struppigen Kreosot- und stacheligen Mesquite-Steinen, überwacht Wicks die Pumpen und Rohre eines vielversprechenden Wüstenextraktionsprojekts.

Aber er ist nicht auf der Suche nach Öl oder Gas. Wicks kauert im Schatten eines drei Meter hohen Zitronenbaums am Rande eines Hunderte Hektar großen Zitrusgartens und ist hier, um Wasser zu holen.

Ein feiner Strahl strömt aus dem Kunststoffrohr und bildet einen regenbogenförmigen Bogen, bevor er auf den heißen Sand trifft. Wicks schiebt seine Oakley-Sonnenbrille auf den Kopf, reibt die kurzen dunklen Borsten auf seiner Oberlippe und lächelt.

„Da, wo das herkommt, gibt es noch viel mehr“, sagt er und deutet auf die Gischt.

Tatsächlich könnten es bis zu 34 Millionen Acres-Fuß sein, oder genug, um 34 Millionen Acres mit einer Tiefe von einem Fuß zu überschwemmen. Wicks und seine Kollegen arbeiten im Auftrag von Cadiz, Inc., das 300 Fuß unter der Wüstenoberfläche gebohrt hat, um den massiven Fenner-Grundwasserleiter zu erreichen. Heute versorgen die neun Wasserbrunnen auf der Cadiz Ranch eine 3.500 Hektar große Oase mit Zitronen, Hanf und anderen Nutzpflanzen. Doch die Ranch des Unternehmens erschließt nur einen winzigen Teil des Grundwasserleiters, der sich über 700 Quadratmeilen zwischen zwei kalifornischen Bergketten, den New York Mountains und den Old Woman Mountains, erstreckt.

Wenn es unwahrscheinlich erscheint, dass so viel Wasser unter der Wüste liegt, dann ist es so. Nur 20 Meilen von der Cadiz Ranch entfernt hält die Geisterstadt Bagdad immer noch den Rekord für die trockenste Zeit in der amerikanischen Geschichte: Zwischen 1912 und 1914 blieb diese Stadt 767 aufeinanderfolgende Tage ohne Regen. Das feuchtere Klima, das den Fenner-Grundwasserleiter füllte, endete vor etwa 10.000 Jahren.

Cadiz Inc. bohrt nach dem, was manche „fossiles Wasser“ nennen – Wasser, das seit Jahrtausenden tief in der Erde vergraben ist. Neuen Radiokarbon- und anderen Isotopen-Altersdatierungsinstrumenten zufolge gelangte das Wasser in diesem Grundwasserleiter während der letzten Eiszeit, als hier noch Mammuts lebten, als Regen an die Oberfläche. Im aktuellen Wüstenklima wird sich dieses Grundwasser nie wieder erneuern, zumindest nicht im menschlichen Zeitmaßstab. Sobald wir es nutzen, kommt es nie wieder zurück. Und wenn der Grundwasserleiter nicht aktiv wieder aufgefüllt wird, könnte seine Erschöpfung schwerwiegende Folgen für oberirdische Ökosysteme haben.

Fossiles Wasser, auch Paläowasser genannt, ist die größte nicht gefrorene Süßwasserressource auf dem Planeten. Aber während des größten Teils der Menschheitsgeschichte wussten nur wenige, dass es existierte. In den 1950er Jahren begannen Ölsucher, riesige, unberührte Wasservorräte zu finden, die oft unter Wüsten verborgen waren. Wie Ölvorkommen inspirierte das vergrabene Wasser Opportunisten: In Libyen erschloss der Diktator Muammar Gaddafi den Grundwasserleiter aus nubischem Sandstein, um seinen Great Man-Made River, eines der größten Bewässerungsprojekte der Welt, mit Strom zu versorgen. In Indien speisten Wüstengrundwasserleiter die Grüne Revolution und machten das Land zum zweitgrößten Weizenproduzenten der Welt. In Kalifornien im Jahr 1983 lockten NASA-Bilder, die die Größe des Fenner-Grundwasserleiters enthüllten, den britischen Unternehmer Keith Brackpool an, der das Land kaufte, Cadiz, Inc. mitbegründete und mit dem Graben von Brunnen begann.

Der Plan des Unternehmens für den Grundwasserleiter geht weit über Zitronen und Hanf hinaus: Cadiz beabsichtigt, altes Wasser durch zwei Pipelines zu leiten, die Hunderte Kilometer Wüste durchqueren würden, um Wasser in die Wasserbezirke Südkaliforniens zu liefern. Der Plan hat ein Jahrzehnt voller politischer und rechtlicher Herausforderungen überdauert.

Das bedeute nicht, dass das Cadiz-Projekt und ähnliche Projekte gerechtfertigt seien, argumentiert eine Koalition aus Anthropologen, Philosophen, Anwälten und Hydrologen. Sie sagen, dass bestehende Gesetze und Vorschriften die Ethik der Wassernutzung nicht berücksichtigen und dass Wassermanagement im Zeitalter des Klimawandels nicht nur neue Rohre, sondern auch neue Paradigmen erfordert.

Der Fenner-Grundwasserleiter sei „eine Notversorgung“, sagt der Anthropologe David Groenfeldt von der University of New Mexico. „Wie können wir den Einsatz jetzt rechtfertigen?“

Die Regenstürme, die diesen Monat an der kalifornischen Küste heimgesucht haben, ändern nichts an der Tatsache, dass das Klima in der Region austrocknet und sich erwärmt und dass dem Staat infolgedessen das Wasser ausgeht – nicht nur für Rasenflächen, Feldfrüchte und Haushalte, sondern auch Schützen Sie Häuser und Leben vor den immer größeren Waldbränden in der Region. Da ihre Gemeinden vor einer Katastrophe stehen, fragen sich viele westliche Wassermanager: Wie können wir das nicht tun?

Wenn Sie morgens zum Zähneputzen den Wasserhahn aufdrehen, wissen Sie dann, woher das Wasser kommt? Fühlen Sie sich gut dabei, es zu verwenden? Was würde Ihre Meinung ändern?

Solche Fragen interessieren David Groenfeldt. Doch als er Mitte der 1980er Jahre mit der Beratung zu Wasserprojekten in Sri Lanka begann, schien niemand sonst danach zu fragen. Egal, wo er arbeitete, von der Weltbank bis zu seiner Heimatstadt Santa Fe, New Mexico, er sah, dass viele Entscheidungen mit enormen Konsequenzen – darüber, wer wann und wofür Wasser bekommen sollte – jeden moralischen Kontext verloren.

In den meisten modernen Staaten tun wir so, als sei Wasser ein abstrakter Nutzen und unsere Beziehung dazu in erster Linie wirtschaftlicher Natur. Doch wirtschaftliche Entscheidungen haben Konsequenzen für die Menschen: Während Infrastrukturinvestitionen es den Menschen in den meisten wohlhabenden Gesellschaften ermöglichen, weit mehr Wasser zu verbrauchen, als sie benötigen, hat ein Drittel der Weltbevölkerung keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser. Im Jahr 2020 schuf die Chicago Mercantile Exchange den ersten Terminmarkt für Wasser, der es Anlegern ermöglicht, auf zukünftige Knappheit zu wetten.

„Eine Ware, die in ein kapitalistisches System eingeführt wird, bringt immer Gewinner und Verlierer hervor“, sagt Groenfeldt. „Wenn es um Wasser geht, sind die Verlierer diejenigen, die sich nicht selbst vertreten können: Ökosysteme, die Marginalisierten und zukünftige Generationen.“

Groenfeldt war nicht der Einzige, der moralische Überlegungen in die Entscheidungsfindung im Bereich Wasser einbeziehen wollte. Auf dem Weltwasserforum 2003 stellte die Kyoto-Wassererklärung der indigenen Völker das „vorherrschende Paradigma, die vorherrschenden Richtlinien und Programme zur Wasserentwicklung“, einschließlich der Kommerzialisierung von Wasser, in Frage. Auf derselben Konferenz präsentierten Wissenschaftler einer 1998 gegründeten UNESCO-Arbeitsgruppe ihre erste Untersuchung der Wasserethik. Im Jahr 2010 erklärten die Vereinten Nationen den Zugang zu sauberem Trinkwasser zum universellen Menschenrecht.

Als Groenfeldt versuchte, moralische Grundsätze auf die Wasserbewirtschaftung in Santa Fe anzuwenden, taten die örtlichen politischen Entscheidungsträger seine Ideen als unpraktisch ab. Deshalb sicherte er sich die Finanzierung der in Kalifornien ansässigen Kalliopeia Foundation („die sich der Wiederverbindung von Ökologie, Kultur und Spiritualität widmet“), um das Water-Culture Institute zu gründen. Bald fanden ihn gleichgesinnte Kollegen. Neelke Doorn, eine niederländische Philosophieprofessorin, hatte ihre Karriere als Wasserbauingenieurin begonnen, war aber von der selbsternannten Objektivität ihrer Kollegen frustriert und wechselte das Fachgebiet. Die in Oregon ansässige Wasserrechtsanwältin Susan Smith hatte begonnen, mit dem Ökumenischen Rat der Kirchen an Wasserfragen zu arbeiten, weil „religiöse Institutionen die einzigen waren, die Wassergerechtigkeit ernst nahmen.“ Indigene Führer aus den Vereinigten Staaten und Kanada, die sich seit langem aus spirituellen Gründen für den Wasserschutz eingesetzt hatten, schlossen sich den Reihen an. Auf dem Weltwasserforum 2015 in Südkorea stellten einige dieser Denker die „Water Ethics Charter“ vor, eine Reihe unbefristeter Richtlinien, die Gemeinden dabei helfen sollen, ökologische, soziale und spirituelle Werte in ihre Entscheidungen einzubeziehen – um „eine Moral zu liefern“. Grundlage für wasserwirtschaftliche Entscheidungen, die weder finanziell genau bewertbar noch gesetzlich vorgeschrieben sind.“

Obwohl die Leitlinien keine klaren Verhaltensregeln vorgeben, können sie die Diskussion verändern, sagt Groenfeldt. Beispielsweise könnte eine Maisfarm im trockenen Kansas genauso profitabel sein wie eine im vergleichsweise feuchten Iowa. Aber die Farm in Kansas benötigt möglicherweise 45-mal mehr Bewässerungswasser, wodurch das Grundwasser erschöpft wird, auf das die örtlichen Gemeinden angewiesen sind. Ebenso könnten Bürger, die über ein neues Flussumleitungsprojekt abstimmen, zunächst billigeres Wasser befürworten. Aber die Berücksichtigung der Freizeit-, Ästhetik- und Umweltvorteile des noch nicht erschöpften Flusses könnte ihre Entscheidung ändern.

„Wir ziehen implizite Konsequenzen und machen sie explizit“, sagt Groenfeldt.

Die Autoren der Water Ethics Charter betonten auch, dass Wasserexperten eine eigene moralische Verpflichtung haben: „Wissen über Wasser in all seinen Aspekten zu generieren und sich um die Verwaltung dieses Wasserwissens zu kümmern.“ Mit anderen Worten: Experten müssen uns die besten verfügbaren Informationen liefern, einschließlich der Herkunft unseres Wassers und der Menge, die noch übrig ist. Das bedeutet, dass sie uns jetzt auffordern, über die Folgen des Nippens an altem Wasser nachzudenken.

Vor mehr als 10.000 Jahren sammelte sich ein Wintersturm über den eisigen Schultern der New York Mountains im östlichen Mojave. Der fallende Schnee könnte auf Kiefernnadeln oder den borstigen Rücken riesiger Bodenfaultiere gelandet sein. Als diese Kristalle schmolzen, mündete ein Teil des entstehenden Wassers in den tosenden Mojave River und strömte nach Norden, um den See im Death Valley zu füllen. Ein Teil des Seewassers sickerte in den nährstoffreichen Boden und sickerte dann durch die Poren des Sedimentgesteins. Schließlich hörte es auf, Gase mit der Atmosphäre auszutauschen. Es wurde gewissermaßen zu einem Fossil, das für die nächsten hundert Jahrhunderte Spuren des pleistozänen Klimas speicherte.

An der Scripps Institution of Oceanography in San Diego, Kalifornien, arbeitet die Doktorandin Jessica Ng daran, diese uralten Moleküle zu entschlüsseln. Auf einem nach Salz duftenden Betonweg im Freien und in einem engen Labor voller surrender Metallinstrumente praktiziert Ng modernste Grundwasser-Paläoklimatologie.

„Ich schätze, die meisten Menschen denken nicht jeden Tag an die letzte Eiszeit“, sagt Ng und rückt ihre blockige, klar umrandete Brille zurecht.

In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg erkannten Wissenschaftler, dass die Detonation von Atombomben nachweisbare Mengen des Wasserstoffisotops Tritium in der Atmosphäre des Planeten – und in seinen Niederschlägen – hinterlassen hatte. In den 1970er Jahren stellten Forscher fest, dass dieses Isotop in einigen sehr tiefen Grundwässern fehlte, da es nie der modernen Atmosphäre ausgesetzt war. In den folgenden Jahrzehnten verfeinerten Wissenschaftler ihre Wasserdatierungstechniken und identifizierten Isotope, die im Wasser unterschiedlich schnell zerfallen. Spuren von Argon-39 im Grundwasser lassen darauf schließen, dass das Wasser vor 50 bis 1.000 Jahren vom Himmel fiel. Kohlenstoff-14 gibt ein Alter zwischen 1.000 und 30.000 Jahren an. In den letzten etwa fünf Jahren hat Krypton-81 gezeigt, dass manches Wasser – wie das im Großen Artesischen Becken Australiens – erstaunliche 200.000 Jahre alt ist. Da der Großteil des Grundwassers weltweit nicht auf alle diese Isotope untersucht wurde, tauchen ständig neue Daten auf.

In Ngs Labor und ähnlichen Laboren können diese alten Wassermoleküle Schnappschüsse vergangener Klimazonen liefern – ihre Landtemperaturen, ihre Niederschlagsart und die Tiefe ihres Grundwasserspiegels. Sie zeigen auch, dass Grundwasser nicht gleich Grundwasser ist. Wasser, das ein Jahr alt ist, befindet sich normalerweise nahe der Oberfläche, und wenn es entnommen wird, wird es wahrscheinlich durch die Niederschläge des folgenden Jahres wieder aufgefüllt. Wasser, das Hunderte oder Tausende von Jahren alt ist, durchläuft immer noch einen Wasserkreislauf, aber es ist kein Kreislauf, dessen Abschluss Sie – oder Ihre Kinder oder Enkelkinder – noch erleben werden. Aus menschlicher Sicht ist dieses Grundwasser nicht erneuerbar; Wenn Sie es extrahieren, ohne das wiederherzustellen, was Sie genommen haben, schürfen Sie es.

Im Jahr 2019 veröffentlichten Wissenschaftler des Lawrence Livermore National Laboratory und der California State University in East Bay die erste umfassende Altersstudie des kalifornischen Grundwassers, bei der sie mehr als 2.000 Brunnen untersuchten, und stellten fest, dass etwa 7 Prozent der Proben Isotope enthielten, die mit Wasser in Zusammenhang stehen mindestens 10.000 Jahre alt. Im Central Valley, wo zunehmende Dürreperioden viele große landwirtschaftliche Betriebe dazu veranlasst haben, in tiefere Brunnen zu investieren, scheint erneuerbares Grundwasser besonders knapp zu sein.

Ng steht am breiten Waschbecken des Labors und schleppt einen kolbenförmigen Edelstahlkolben mit altem Wasser aus einem städtischen Brunnen in Tucson, Arizona. Mit einem geübten Schwung wirft sie die Flasche um und öffnet ein seitlich hervorstehendes Ventil. Ein dünner Strahl schießt heraus und trifft auf den verrosteten Spülbeckenrand. Ich fahre mit meinen Fingern unter den Bach und spüre den vertrauten Druck auf meiner Haut. Es sieht aus und fühlt sich an wie normales Wasser. Ohne Massenspektrometer ist es unmöglich zu sagen, dass es sich um ein Fossil handelt.

Im März 1977, inmitten einer rekordverdächtigen Dürre, wurde der wirtschaftliche Ansatz zur Wasserbewirtschaftung systemintern kritisiert. An einem lauen Tag in Los Angeles stand die Hydrologin Luna Leopold – der Sohn des berühmten amerikanischen Naturschützers Aldo Leopold – vor dem kalifornischen Gouverneur Jerry Brown und plädierte leidenschaftlich für eine radikale Reduzierung des Wasserverbrauchs.

Luna Leopold war 1963 zur ersten Chefhydrologin des United States Geological Survey (USGS) ernannt worden und hatte erkannt, dass das Land mit einem Versagen bei der Wasserverwaltung konfrontiert war. Seit Präsident Theodore Roosevelt zu Beginn des 20. Jahrhunderts das Bureau of Reclamation gründete, wurde der Mangel an Niederschlägen im Westen der USA als technisches Problem betrachtet und Dämme, Stauseen und Kanäle als Lösungen betrachtet. Jegliches Wasser, das in Haushalten, Bauernhöfen oder Fabriken nicht „nutzbringend“ genutzt wurde, galt als Verschwendung. Bis heute ist das Büro der größte Wassergroßhändler des Landes und bewässert 140.000 landwirtschaftliche Betriebe.

In seiner Rede in Los Angeles bezeichnete Leopold die Versuche der Vereinigten Staaten, Flüsse und Wassersysteme zu „verbessern“, als „verrückt“ und forderte einen sanfteren Ansatz bei der Bewirtschaftung. Er räumte ein, dass seine „philosophische Sichtweise“, die einen Fluss als „Organismus“ charakterisierte, manchen als „unpraktischer Idealismus“ erscheinen würde. Er forderte den Gouverneur jedoch auf, mit der Knappheit zu rechnen und „insbesondere die Überreste der Grundwasserkörper aus der Eiszeit zu schützen, die derzeit nicht wieder angereichert werden“. Der junge Gouverneur ignorierte Leopolds Bitten und ergriff keine Maßnahmen zum Schutz dieser alten Grundwasserleiter. Fünf Jahre später kaufte Cadiz, Inc. Tausende Hektar Land in der Mojave-Wüste – zusammen mit den dazugehörigen Grundwasserrechten.

Im Jahr 2017, 40 Jahre nach Leopolds Rede, war Jerry Brown während einer weiteren rekordverdächtigen Dürre in das Büro des Gouverneurs zurückgekehrt, und die Ethik der westlichen Hydrologie schien noch tiefer verankert zu sein. Landwirte, deren Anteile am Colorado River vom Nachweis einer „nutzbringenden Nutzung“ abhingen, überschwemmten ihre Felder mit der kostbaren Ressource. Es war auch klar geworden, dass die jahrhundertealten Messungen zur Aufteilung des Colorado River in sieben Bundesstaaten und Mexiko in einer ungewöhnlich nassen Zeit durchgeführt worden waren. Eine ProPublica-Analyse aus dem Jahr 2015 ergab, dass seit 2001 der durchschnittliche jährliche Rechtsanspruch auf Wasser des Colorado River die bestehende Versorgung um 1,4 Billionen Gallonen überstiegen hatte. Im Jahr 2021 hat die Bundesregierung zum ersten Mal die Zuteilungen für Lake Mead, den größten Stausee am Colorado River, gekürzt; Im vergangenen Juli sank der Stausee auf 27 Prozent seiner Kapazität – den niedrigsten Stand seit 1937, als er noch gefüllt wurde. Im gegenwärtigen Klima besitzen Gemeinden Rechte auf Wasser, die kaum mehr als ein Mythos sind.

Wie heutige Wasserethiker wusste Leopold, dass niemand eine rein wirtschaftliche Beziehung zum Wasser hat. Auch wenn die Vorräte schrumpfen, bleibt unser biologischer Bedarf bestehen und akzeptiert keinen Ersatz.

Wir sind durstig, könnte man sagen. Wir brauchen es.

Im Orange County-Vorort Rancho Santa Margarita ist der Weg um den 31 Millionen Gallonen fassenden künstlichen See oft überfüllt mit Müttern, die Kinderwagen schieben, und Joggern, die von Hunden gezogen werden. In dieser trockenen Landschaft drückt sich Reichtum oft im Wasser aus, das aus Brunnen strömt, Rasenflächen durchnässt und private Schwimmbäder füllt. Wenn Cadiz, Inc. die endgültigen bundesstaatlichen Genehmigungen für die kürzere der beiden vorgeschlagenen Pipelines erhält, werden in den nächsten 50 Jahren jedes Jahr 1,6 Milliarden zusätzliche Gallonen Wasser hierher gelangen, gepumpt aus den Tiefen der Mojave-Wüste.

„Wir betrachten eine Wasserversorgung wie ein Anlageportfolio“, sagt Dan Ferons, der General Manager des Santa Margarita Water District. „Wir müssen diversifizieren.“

Ferons fühlt sich dringend verpflichtet, klug zu investieren, da mehr als 165.000 Menschen in acht Gemeinden, darunter Rancho Santa Margarita, auf das Wasser seines Bezirks angewiesen sind. Obwohl der Bezirk über den Municipal Water District von Orange County Wasser aus dem Colorado River kauft, handelt es sich um „Papierwasser“ – eine Entnahme, die in einem Rechtsdokument beschrieben wird. Da das Einzugsgebiet des Colorado River immer trockener wird, stellt das Papierwasser immer weniger echtes Wasser dar, und das Wasser, das es darstellt, wird immer teurer: Seit Ferons in den 1980er Jahren für den Bezirk zu arbeiten begann, hat sich der Preis für Wasser aus dem Colorado River aufgrund der Knappheit verfünffacht . Als Reaktion auf diese steigenden Kosten hat sich Santa Margarita zu einem führenden Unternehmen im Wasserrecycling entwickelt. Mittlerweile ist ein Viertel des gesamten Bewässerungswassers im Distrikt recyceltes Abwasser, und der Distrikt will bis 2030 100 Prozent seines Abwassers recyceln. Mit jeder weiteren Dürre wächst jedoch auch die Attraktivität des Cadiz-Projekts.

„In diesem ganzen Wüstental gibt es mehr als im gesamten Lake Mead“, sagt Ferons. „Es ist da draußen und wird verschwendet.“

Die Abfallvermeidung ist für Cádiz von zentraler Bedeutung für sein Projekt. Susan Kennedy, die Brackpool im Februar 2022 als Vorstandsvorsitzende ablöste, argumentiert, dass das Projekt Wasser einsparen wird, das sonst aus trockenen Salzlagerstätten verdunsten würde. Sie sagt, dass die beiden Pipelines des Projekts – eine verläuft 43 Meilen südlich vom Fenner-Grundwasserleiter zum Colorado River-Aquädukt und eine 220 Meilen nördlich zum California-Aquädukt – den „Handel und Transfer von Wasser zwischen den wichtigsten Wassersystemen des Staates“ ermöglichen werden, was den Kaliforniern zugute kommt die derzeit keinen Zugang zu Wasser haben. Für sie stellt das Projekt nichts Geringeres dar als die Zukunft der kalifornischen Wasserinfrastruktur.

Im Jahr 2011 leitete der Santa Margarita Water District die Umweltprüfung des Projekts, die laut Kennedy zusammen mit mehr als einem Jahrzehnt anderer Prüfungen bewies, dass das Projekt „keinen Schaden“ anrichten wird. Während der Überprüfung im Jahr 2011 äußerte der National Park Service jedoch Bedenken darüber, dass im Berichtsentwurf eine von Cádiz aus dem Jahr 2010 finanzierte „Schätzung der Wiederauffüllung“ verwendet wurde – die Rate, mit der Niederschläge, Schneeschmelze und andere natürliche Wasserquellen den Grundwasserleiter wieder auffüllen – lag zwischen drei und 16-mal höher als der vom US Geological Survey im Jahr 2000 geschätzte Bereich. Tatsächlich haben fast 20 Schätzungen über fast drei Jahrzehnte zu unterschiedlichen Ergebnissen geführt, von denen jede ihre eigene Geschichte über den regionalen Wasserkreislauf erzählt. In den von Unternehmen finanzierten Studien wurden durchweg Laderaten geschätzt, die um Größenordnungen höher sind als die von unabhängigen und USGS-Forschungen ermittelten Werte.

Kennedy behauptet, dass die für die Umweltprüfung vorgelegten Zahlen die aktuellste und gründlichste Analyse der Region darstellen. Das Umweltunternehmen CH2M Hill (jetzt CH2M), das die Schätzungen für das Unternehmen im Jahr 2010 erstellt hat, hat festgestellt, dass es frisch gesammelte Felddaten und ein neues, vom USGS selbst erstelltes Modell verwendet hat. Kennedy weist darauf hin, dass viele frühere Modelle keine lokalen Daten erfassten; Sie stützten ihre Prognosen auf Daten aus ähnlichen Wassereinzugsgebieten. „Der Unterschied in den Schätzungen beruht auf tatsächlichen Daten im Vergleich zu keinen Daten und aktualisierten Daten im Vergleich zu älteren Modellierungstools“, sagt sie.

Dennoch sagt der USGS-Hydrogeologe John Izbicki, der zu den Schätzungen aus dem Jahr 2000 beigetragen hat, dass die Spezifität einiger der neuen Daten wahrscheinlich zu Überschätzungen geführt habe – wenn beispielsweise ein einzelner hoher Messwert auf eine ganze Region projiziert wurde. Er behauptet, dass die vom Unternehmen unterstützten Zahlen im Vergleich zu Studien zu ähnlichen Wendepunkten „unrealistisch“ seien und nicht „anerkannte wissenschaftliche Werte in der veröffentlichten Literatur“ widerspiegeln.

Die Schätzungen zur Wiederaufladung für 2000 und 2010 „sind viel zu unterschiedlich, um vernünftig zu sein“, sagt Izbicki. (Auf einer grundlegenderen Ebene weist er darauf hin, dass die Verdunstung Teil des Wasserkreislaufs ist und dass Wasser, das in den Salzbetten „verschwendet“ wird, wahrscheinlich dem Ökosystem und der öffentlichen Gesundheit zugute kommt, indem es dazu beiträgt, Staub an Ort und Stelle zu halten.)

Kennedy ist natürlich mit den Argumenten vertraut, dass diese besondere Wasserquelle unangetastet bleiben sollte, und mit der Kritik, dass selbst die höchsten Schätzungen zur Wiederauffüllung die geplante Förderrate des Unternehmens nicht ausgleichen würden. Sie sagt jedoch, dass das Unternehmen kein Wasser „abbauen“ werde, das dem Grundwasser „mehr als die natürliche Neubildung“ entziehe. Stattdessen, sagt Kennedy, werde Cádiz größtenteils „überschüssiges“ Wasser in trockene Oberflächenseeböden pumpen, das „andernfalls verdunsten“ würde. Tatsächlich, sagt sie, sei das ultimative Ziel des Projekts die „Grundwasserspeicherung“, da durch die Absenkung des Grundwasserleiters Raum geschaffen werde, den sie voraussichtlich verkaufen würden. Grundwasserleiter und andere unterirdische Standorte können als verdunstungssichere „Banken“ für überschüssiges Wasser dienen; Da das Wasser aus den kalifornischen Stauseen in Rekordgeschwindigkeit verdunstet, hat der Staat die Investitionen in Wasserufer erhöht.

„Wir werden keine Staudämme mehr bauen“, sagt Kennedy. „Was dem Staat fehlt, ist Speicher.“

Aber Jeffrey Mount, Senior Fellow am Public Policy Institute of California, sagt, dass der Staat zwar in die Infrastruktur zur Wasserspeicherung investieren muss, aber bereits über reichlich unterirdischen Speicherraum verfügt. Allein im San Joaquin Valley wurde durch Grundwasserpumpen Platz für mehr als 100 Millionen Hektar geschaffen, genug, um drei Jahre in Folge den gesamten Abfluss Kaliforniens aufzunehmen. Vor diesem Hintergrund, sagt Mount, erscheint die Strategie von Cadiz wie eine teure und ressourcenintensive Möglichkeit, unnötigen Platz zu schaffen.

Bisher hat das Unternehmen nur Rechte zur „Speicherung“ von Wasser aus dem Grundwasserleiter selbst verkauft – im Wesentlichen zahlen Vertragsinhaber zusätzlich 1.500 US-Dollar pro Hektar Fuß, um das Grundwasser zu behalten, das sie gekauft, aber zu einem bestimmten Zeitpunkt nicht genutzt haben Jahr. Letztendlich hofft das Unternehmen, Aufträge von Wassergroßhändlern zu gewinnen, die dann Flächen an Agenturen verkaufen würden, die überschüssiges Wasser aus dem Colorado River lagern müssen. (Ironischerweise rechnet ein Projekt, das das chronische Defizit eines Flusses ausgleichen soll, mit dessen zukünftigem Reichtum.)

Im Jahr 2014 bestätigte ein staatliches Obergericht die Umweltgenehmigungen nach sechs separaten rechtlichen Anfechtungen durch das Center for Biological Diversity, die National Parks Conservation Association und das Salzproduktionsunternehmen Tetra Technologies. Dennoch bleibt das Cadiz-Projekt weiterhin ein politischer Brennpunkt. Im Jahr 2017 machte der Innenminister von Präsident Donald Trump, David Bernhardt, eine Politik der Obama-Ära rückgängig und bekräftigte die Rechtmäßigkeit der Trasse der südlichen Pipeline auf einer Eisenbahnvorfahrt. Im Jahr 2019 verabschiedete der kalifornische Senat auf Anregung von Senatorin Dianne Feinstein, einer langjährigen Gegnerin des Projekts, einen Gesetzentwurf, der vorschreibt, dass alle Projekte zur Grundwassergewinnung in der Wüste einer gesonderten Prüfung durch die State Lands Commission unterzogen werden müssen, und Gouverneur Gavin Newsom unterzeichnete den Gesetzentwurf. Im Jahr 2020, Wochen vor dem Amtsantritt von Joe Biden, genehmigte und übertrug das Bureau of Land Management entscheidende Wegerechte für die Nordpipeline, Rechte, die das Unternehmen im Jahr 2021 erwarb.

Inzwischen dürsten viele Kalifornier – und nicht nur reiche, sagt Kennedy – nach dem Wasser, das das Unternehmen zu liefern verspricht. Obwohl der Wasserbezirk Santa Margarita der erste Vertrag für das Projekt war, verfügen mittlerweile elf weitere Versorgungsunternehmen über Verträge oder Optionen auf einen erheblichen Teil des Wassers, darunter auch einige, die einkommensschwache Gebiete versorgen. Die nördliche Pipeline des Unternehmens würde durch 23 einkommensschwache Gemeinden im San Joaquin Valley verlaufen, wo die örtlichen Grundwasserleiter bereits stark überfordert sind und die vorhandene Wasserinfrastruktur knapp ist.

Die Umweltanwältin Jennifer Hernandez argumentiert, dass Cadiz dazu beitragen könnte, historische Ungleichheiten in der kalifornischen Wasserinfrastruktur zu beseitigen. Im März 2022 reichte ihre Firma im Namen mehrerer südkalifornischer Wohnungsbau-, Bürgerrechts- und Gemeindeentwicklungsorganisationen einen Amicus-Schriftsatz ein, in dem sie sich gegen Klagen wandte, die das Projekt verzögert hatten. Jeder Unternehmensvertrag enthält eine „Gleitklausel“, die eine jährliche Preiserhöhung von 5 Prozent über die 50-jährige Vertragslaufzeit vorsieht. Wenn das Unternehmen heute mit der Wasserlieferung beginnen würde, würde dies etwa 1.400 US-Dollar pro Hektar kosten. (Zum Vergleich: In diesem Jahr berechnete der Metropolitan Water District für importiertes Wasser aus dem Colorado River 1.143 US-Dollar pro Hektar Fuß.) Jeder Monat der Verzögerung, so schrieben die Autoren des Briefs, „führt dazu, dass die Wasserkosten für benachteiligte Gemeinden steigen.“

Kennedy sagt, dass das Unternehmen einen Teil seines Wassers zum Selbstkostenpreis liefern wird, wobei die Menge anhand des Prozentsatzes der „benachteiligten Gemeinden“ berechnet wird – diejenigen, deren Durchschnittseinkommen 80 Prozent oder weniger des landesweiten Durchschnittseinkommens beträgt –, die von jedem seiner Auftragnehmer versorgt werden. Mount ist jedoch skeptisch, dass jede Version des Projekts bezahlbares Wasser produzieren könnte. Das Pumpen aus Tiefbrunnen ist äußerst energieintensiv, ebenso wie das Fördern von Wasser über weite Strecken bergauf. „Es ist unaufrichtig zu sagen, dass man Wasser ‚zum Selbstkostenpreis‘ liefert, wenn diese Kosten unerschwinglich hoch sind“, sagt Mount. „Es würde mich wundern, wenn dieses Wasser billiger wäre als andere Optionen.“

Eine Alternative, sagt Mount, ist die Konsolidierung: Im Jahr 2015 bot der Staat großen Wasserversorgern finanzielle Anreize, um kleine Wasserversorger in benachteiligten Gebieten zu absorbieren, da größere Lieferanten über die Ressourcen verfügen, in Wiederverwendung und Recycling zu investieren, und die Kosten auf mehrere Tarifzahler aufteilen können. Eine zweite Möglichkeit ist die Reduzierung der Nachfrage: Eine Studie des Pacific Institute aus dem Jahr 2022 ergab, dass der Staat in den letzten 40 Jahren insgesamt weniger Wasser verbraucht hat, obwohl seine Bevölkerung gewachsen ist. Dieselbe Studie ergab, dass mehr Investitionen in effiziente Duschen, Toiletten und Rohre den Wasserverbrauch landesweit um weitere 30 bis 48 Prozent senken könnten. In Bezirken, die vom Grundwasser abhängig sind und denen es an Infrastruktur mangelt, führen laut Mount neue Verwaltungsgesetze schließlich zu Projekten zur Wiederauffüllung von Grundwasserleitern und tragen zur Wiederherstellung der Grundwasserversorgung bei. Mit diesen Alternativen, sagt er, könnte Kalifornien den Wasserzugang und die Erschwinglichkeit verbessern, ohne einen einzigen neuen Brunnen zu graben.

​​Die relative Isolation des Fenner-Grundwasserleiters ist laut Mount der Schlüssel zum politischen Überleben des Projekts. Die Entwässerung des Grundwasserleiters im Owens Valley im frühen 20. Jahrhundert zugunsten der 250 Meilen entfernten Stadt Los Angeles wird als Akt des Wasserdiebstahls bezeichnet. „Wir fördern einfach kein Grundwasser mehr im großen Stil und pumpen es woanders hin“, sagt Mount. „Auch wenn jeder dafür bezahlt wird.“ Da es offensichtlich keine menschlichen Gemeinschaften gibt, die zum Überleben auf den Fenner-Grundwasserleiter angewiesen sind, fühlt es sich seiner Meinung nach akzeptabler an, ihn zu nutzen.

Doch was gilt als Abhängigkeit? Was für ein Überleben? Die Anführer des Chemehuevi- oder Nuwu-Stammes lehnen das Projekt von Cadiz, Inc. teilweise wegen der möglichen Verbindung des Grundwasserleiters zur Bonanza-Quelle ab, einer seltenen Grundwasserquelle, die ein Feuchtgebiet auf einem Bergrücken über dem Cadiz-Tal stützt. Die Quelle versorgt viele geschützte Arten mit Wasser, darunter die Wüstenschildkröte und das Dickhornschaf, und ist eine heilige Stätte für die Chemehuevi und andere Wüstenstämme – auch weil sie ein zentraler Punkt des Nuwuvi (Southern Paiute) Salt Song Trail ist alte zeremonielle Schleife durch die Wüste.

Der Weg erstreckt sich über etwa 1.600 Meilen und seine 142 Lieder, die jeweils an einem bestimmten Ort gesungen werden, bilden eine heilige Kulturkarte. Im Jahr 2016 beschrieb Präsident Barack Obama die Tradition in seiner Proklamation des Mojave Trails National Monument. Matthew Leivas Sr., der Chemehuevi-Häuptling und Salt-Song-Sänger, hat einen abgenutzten Ausdruck dieser Proklamation gefaltet in seinem Rucksack. „Unsere Leute kannten sich immer mit Wasser aus, wir haben mit ihm gesprochen“, sagt Leivas. „Und wir wissen, dass die Quelle heiliges Wasser ist – wenn überhaupt, das letzte Mittel.“

Für diejenigen, die moralisch gegen die Gewinnung dessen sind, was sie fossiles Wasser nennen, sind die potenziellen Auswirkungen auf Bonanza Spring das stärkste rechtliche Argument gegen das Projekt. Für diejenigen, die das Projekt unterstützen, bietet die Widerlegung dieses Zusammenhangs sowohl eine moralische als auch eine rechtliche Verteidigung. Der Umweltverträglichkeitsbericht von Cadiz kam zu dem Schluss, dass „das Projekt wahrscheinlich keine Auswirkungen auf Quellen haben wird“, und stellte einen Zusammenhang zwischen deren Abfluss und Niederschlägen in höheren Lagen her. In Kommentaren bezeichnete der National Park Service dies als eine „a priori“-Annahme, die nicht durch ausreichende Daten gestützt werde. Seitdem hat eine vom Unternehmen finanzierte Studie, die von anderen Wissenschaftlern überprüft, aber nicht in einer Fachzeitschrift veröffentlicht wurde, Verwerfungszonen identifiziert, die „keine hydraulische Verbindung“ zwischen den Gewässern herstellen. Bald darauf kam eine vom Mojave Desert Land Trust finanzierte und in der Fachzeitschrift Hydrology veröffentlichte Analyse zu dem Schluss, dass eine Verbindung zum Grundwasserleiter wahrscheinlich sei. Zwei weitere Studien (die teilweise auch vom Mojave Desert Land Trust unterstützt wurden), die 2018 und 2020 in der Zeitschrift Environmental Forensics veröffentlicht wurden, legten nahe, dass die Entnahme des Grundwasserleiters die Quelle erheblich schädigen könnte.

Während Susan Kennedy, die Vorstandsvorsitzende von Cadiz, die Studien als „von Gegnern finanziert“ und „widerlegte Wissenschaft“ bezeichnet und dabei auf mehrere Forscher verweist, die ihre Schlussfolgerungen bestritten haben, beschreibt John Izbicki von der USGS die Ergebnisse als „vernünftig“. Er weist darauf hin, dass die hydrologische Analyse, die zum Teil auf von seiner Behörde gesammelten regionalen Daten basierte, die Existenz einer einzigartigen, 15.500 Jahre alten Quellquelle bestätigte und diese Quelle zwar nicht genau lokalisierte, sagt er aber könnte mit etwas mehr Datenerfassung erreicht werden. Doch seine Agentur verfügt nur über begrenzte Forschungsgelder und andere Projekte haben Vorrang. Darüber hinaus ist es unwahrscheinlich, dass die Daten die größere Frage beantworten können, wann es ethisch zulässig ist, extrem altes Wasser zu entnehmen, wenn dies jemals der Fall ist.

Lange bevor Wissenschaftler die Isotopendatierung entwickelten, beschrieben die Chemehuevi die Bonanza-Quelle als uralt. Für die Chemehuevi, sagt Leivas, macht es intuitiv Sinn: Jegliches Wasser, das in diesem Teil der Wüste fließt, muss aus sehr alten Erdschichten stammen. Aus diesem Grund haben Stammesmitglieder ihn schon immer sparsam getrunken.

Seit 2021 führen Leivas und andere Stammesmitglieder, die Native American Land Conservancy und die National Parks Conservation Association einen Rechtsstreit gegen das Cadiz-Projekt. (Die Torres-Martinez-Wüsten-Cahuilla-Indianer, denen das Unternehmen eine jährliche Spende von fast 500 Millionen Gallonen Wasser zugesagt hat, unterstützen das Projekt.) Laut Leivas spricht man oft von Kolonialismus, wenn es um Land geht. Aber die Geschichte der Vertreibung und Dezimierung seines Stammes ist hydrologischer Natur. Im Jahr 1853 erklärte die Bundesregierung das Land von Chemehuevi zum öffentlichen Eigentum; Mehr als sechs Jahrzehnte später gewährte es dem Stamm 36.000 Acres entlang des Colorado River. Aber innerhalb von 30 Jahren hatte das Bureau of Reclamation mehr als ein Fünftel dieses Landes beschlagnahmt, um den Parker Dam zu bauen, den Staudamm, der den Lake Havasu schuf. Der Metropolitan Water District in Südkalifornien hat sich sowohl für den Bau des Staudamms eingesetzt als auch ihn finanziert und besitzt noch immer die Rechte an einem Großteil des Wassers des Sees. Das Chemehuevi-Wort für Wasser ist pa. Für den weißen Mann, sagt Leivas, bedeutet Wasser Geld. Und das kann zu Kurzsichtigkeit führen.

„Unser Stamm weiß, dass das Cadiz-Projekt kein Naturschutzprojekt ist“, schrieb James F. Wood, der Stammesvorsitzende der Chemehuevi, in einer Erklärung aus dem Jahr 2018. „Seine aggressive Wasserförderung schafft es nicht, Wasser für unsere Kinder, Enkelkinder bis zur siebten Generation, zu sparen.“

Im Jahr 2004 griffen die Autoren des UNESCO-Wasserethikberichts das Thema auf, das sie als „die Entwicklung nicht erneuerbarer Grundwasserressourcen“ bezeichneten. Sie räumten ein, dass „einige Experten“ der Meinung seien, dass die Gewinnung von sehr altem Wasser „gesellschaftlich abgelehnt, wenn nicht sogar gesetzlich verboten“ werden sollte. Sie schlugen jedoch vor, dass eine trockene Gesellschaft dieses Wasser ethisch nutzen könnte, wenn der soziale Nutzen die Umweltkosten überwiege, das Wasser mindestens 50 Jahre halten würde und die Gemeinschaft eine zukünftige technologische Alternative „vorgesehen“ hätte.

In jüngerer Zeit haben Ethiker im Kreis des Anthropologen David Groenfeldt eine härtere Linie eingeschlagen. Die Wasserrechtsprofessorin Susan Smith aus Oregon weist darauf hin, dass neue Technologien tendenziell neue Umweltprobleme schaffen. Beispielsweise verbraucht die Wasserentsalzung enorme Mengen fossiler Brennstoffe und ihre Auswirkungen auf die Meeresumwelt sind unklar. Für Smith und andere verkennt die Erschöpfung aktueller Ressourcen zur Aufrechterhaltung des Status quo die inhärente Unhaltbarkeit bestehender Systeme.

„Tech-Optimisten neigen dazu, in dieser Angelegenheit Pollyanna-artig zu sein“, sagte sie. „Sie haben nicht die richtige Demut gegenüber den menschlichen Grenzen.“

Die Wissenschaft der Wasserdatierung ist jung, aber sie beginnt, ethische Überlegungen in die Wasserentscheidungen Kaliforniens einzubeziehen. In der hochgelegenen Wüstenstadt Victorville, wo jahrelange Überpumpen dazu geführt haben, dass die Grundwasservorräte gefährlich niedrig sind, hat Izbicki seine Altersdaten den Wassermanagern zur Verfügung gestellt. „Wenn man den Leuten erzählt, dass ihr Wasser 10.000 Jahre alt ist, verändert das die Konversation“, sagt er. Die Gemeinde konzentrierte sich auf die Erhaltung dieser Versorgung und begann mit der Wiederauffüllung des Grundwasserleiters, um ihn aufrechtzuerhalten – eine der drei Alternativen zum Cadiz-Projekt, die der Wasserpolitikexperte Jeffrey Mount genannt hat. Seit Izbickis ersten Studien zum Victorville-Wasser im Jahr 1995, sagt Mount, hat sich der Grundwasserspiegel stabilisiert. Izbicki hat seitdem Daten an drei andere Gemeinden in der Hochwüste bereitgestellt, um sie bei der Bewirtschaftung ihres Grundwassers zu unterstützen.

Aber jeder echte ethische Wandel muss durch Änderungen in der Politik unterstützt werden. Und bis vor kurzem entschieden sich die kalifornischen Gesetzgeber dafür, das Grundwasser überhaupt nicht zu regulieren, sondern die Entscheidung den Grundstückseigentümern zu überlassen. (Das Cadiz-Projekt löste eine staatliche Umweltprüfung aus, da es örtliche Genehmigungen für Pipelines benötigte, die sich außerhalb seines Grundstücks befanden.) Erst im Jahr 2020 schrieb das Gesetz zur nachhaltigen Grundwasserbewirtschaftung vor, dass Gemeinden mit konkurrierenden Rechten an einem Grundwasserleiter zusammenarbeiten, um einen Plan dafür auszuarbeiten nachhaltige Nutzung – das bedeutet, dass sie nachweisen müssen, dass die Entnahme die natürliche oder sonstige Wiederauffüllung des Grundwasserleiters nicht übersteigt.

Altersdatierungen können Wassermanagern dabei helfen, diesen Nachweis zu erbringen. Im Jahr 2019 war Jean Moran, ein Hydrologe an der Cal State East Bay, Mitautor der ersten Grundwasseraltersanalyse des Bundesstaates, die auf Proben aus mehr als 4.000 kommunalen und privaten Brunnen im ganzen Bundesstaat basierte. Seit dieser Studie haben Altersdaten zu neuen, besser informierten Managementplänen in Gebieten wie den Counties Orange, Santa Clara und Alameda beigetragen. Jetzt entwickeln Moran und ihre Kollegen mit Unterstützung des California State Water Board im Rahmen des neuen Gesetzes ein „Entscheidungsunterstützungstool“, das Wassermanager durch die wahrscheinlichen langfristigen Auswirkungen ihrer Entscheidungen führt. Anfang des Jahres weitete der Vorstand das Pilotprojekt landesweit aus.

Das Gesetz zur nachhaltigen Grundwasserbewirtschaftung, das der Wiederherstellung stark beanspruchter Grundwasserleiter Vorrang einräumt, erstreckt sich nicht auf das vergleichsweise unberührte Fenner-Becken. In Fällen wie dem Cadiz-Projekt, sagt Mount, könnten die Folgen der Gewinnung weit in der Zukunft liegen – zu weit, als dass unser bestehendes Rechtssystem sie abmildern könnte. Debatten über die Klimapolitik haben ähnliche Fragen der generationsübergreifenden Verantwortung aufgeworfen; Im Jahr 2021 entschied der Oberste Gerichtshof Deutschlands, dass die Klimapolitik des Landes die verfassungsmäßigen Rechte zukünftiger Generationen verletzt, und forderte den Gesetzgeber auf, diese zu ändern. In den trockensten Regionen der Welt kann man sich ähnliche Vorschriften für Wasser vorstellen.

Das lange Versäumnis, sich ernsthaft mit der Ethik des Grundwassermanagements zu befassen, ist laut Groenfeldt ein Symptom eines größeren Missverständnisses. Wenn wir an Wasserknappheit denken, ist es einfacher, sich einen ausgetrockneten Seegrund vorzustellen als einen entwässerten Grundwasserleiter. Obwohl Grundwasser den größten Teil der nicht gefrorenen Süßwasserressourcen des Planeten ausmacht, wissen die meisten Menschen wenig darüber und stellen sich vielleicht vor, dass es sich in unterirdischen Höhlen oder Seen sammelt. In Wahrheit ähnelt ein Grundwasserleiter eher einem porösen Schwamm, einem Netzwerk geologischer und chemischer Wechselwirkungen, das sich nicht auf einfache Formeln reduzieren lässt. Mount sagt, die aktuelle Krise werde uns zwingen, uns dieser kollektiven Ignoranz zu stellen.

„Wir befinden uns in diesem Jahrhundertwechsel in der Wasserbewirtschaftung“, sagt Mount. „Die nächste Generation nach mir wird vom Grundwasser besessen sein.“

Um die Komplexität des Grundwassers zu vermitteln, müssen zukünftige Wassermanager möglicherweise das „Papierwasser“ in seinen terrestrischen Kontext zurückführen. In Studien zum Grundwasserleitermanagement in ihrem Heimatland Costa Rica hat die Anthropologin Andrea Ballestero von der University of Southern California gesehen, wie detaillierte Gespräche über die Geologie – und Verwundbarkeit – lokaler Grundwasserleiter ansonsten abstrakte Entscheidungen an einem einzigartigen und vertrauten Ort verankern können. Fügen Sie Altersdaten hinzu, sagt sie, und Entscheidungen werden auch zeitlich verankert.

An dem Tag, an dem ich nach Bonanza Spring gehen soll, geht es Matthew Leivas nicht gut, also gehe ich mit seinem guten Freund Chris Clarke, einem Mitarbeiter der National Parks Conservation Association. Auf unserem Weg dorthin zeigt Clarke auf eine Gruppe brauner Yucca-Stängel mit stacheliger Krone, einem Durchmesser von 40 Fuß und einem Dutzend herabhängender Köpfe.

„Das ist wahrscheinlich etwa 4.000 Jahre alt“, sagt er. Yucca wächst in klonalen Clustern, erklärt Clarke, und je größer der Cluster, desto älter sind die Pflanzenwurzeln. Ich stecke meinen Kopf aus dem Fenster, um genauer hinzusehen. Ich glaube, als diese Yucca keimte, waren die Menschen noch auf der Jagd nach Großwild durch die Wüste, aber die unter der Erde fließenden eiszeitlichen Niederschläge hatten kaum die Hälfte ihrer Reise durch den Fenner-Grundwasserleiter zurückgelegt.

Ungefähr 45 Minuten später, nachdem ich einen steilen Hang im 45-Grad-Winkel hinaufgefahren bin, steige ich aus dem Auto und höre den Frühling: das Summen der Insekten, das Gezwitscher der Vögel und das ferne, unverkennbare Trillern des fließenden Wassers. Nach der langen Sandstrecke und der rissigen Erde blinzele ich überrascht wie eine Zeichentrickfigur. Unter uns liegt ein kleines Tal voller schilfgrüner Rohrkolben, kahler schwarzer Pappeln sowie roter und gelber Weiden.

Wir stapfen durch glitschige Gräser und Schlamm hinab, vorbei an Kojotenkot und Dickhornschafspuren. Wir schieben uns durch eine Rohrkolbengruppe und erreichen einen gespaltenen Felsen, aus dem Wasser wie aus einem offenen Maul strömt. Ich gehe in die Hocke und stecke meine Hand in den Fluss. Es ist überraschend warm. Diese Quelle ist die größte natürliche Wasserquelle auf einer Fläche von 1.000 Quadratmeilen.

„In Bezug auf das Wasser in Südkalifornien ist Cadiz wirklich ein Tropfen auf den heißen Stein“, sagt Clarke. „Aber für die Wüste ist dieses Wasser alles.“

Wenn Cadiz 50 Jahre lang jedes Jahr 16,3 Milliarden Gallonen Wasser aus dem Fenner-Becken pumpt, prognostiziert die Environmental Forensics-Studie von 2018, könnte dieser Frühling irgendwann versiegen. Da geologische Vorhersagen jedoch komplex sind – erinnern Sie sich an die Schwammmetapher – ist nicht klar, wie schnell dies geschehen könnte. Im Umweltverträglichkeitsbericht von Cadiz heißt es, dass das Unternehmen im Einklang mit den Vorschriften des Landkreises San Bernardino die Quelle und die umliegende Vegetation genau überwachen wird und der Landkreis das Projekt stoppen kann, wenn ausreichende Schäden festgestellt werden. Das Problem besteht laut Hydrogeologen darin, dass eine Quelle, sobald sie messbar erschöpft ist, bereits seit Jahrhunderten in einem schlechten Zustand ist. Wenn Sie aufhören zu pumpen, wenn der Fluss zu einem Rinnsal wird, werden die Enkel Ihrer Enkel vielleicht wieder sehen, wie die Quelle wieder in vollem Umfang sprudelt.

In der Chemehuevi-Tradition, sagt Leivas, waren die Salzlieder ein Mittel zum Geschichtenerzählen, eine ritualisierte Erinnerung. Die Menschen reisten Hunderte von Meilen durch die Wüste zu diesem Ort, wo sie Piktogramme zeichneten, Beerdigungen abhielten und auf andere Weise das Wasser ehrten, von dem sie wussten, dass es uralt war.

Diese Tradition könnte das Wasser hier halten. Im Dezember 2021 beantragte die Biden-Regierung teilweise aufgrund der von der Native American Land Conservancy und anderen Klägern eingereichten Klage bei einem Bundesrichter die Aufhebung einer wichtigen Genehmigung für die geplante 220-Meilen-Pipeline von Cadiz, die Teile der geschützten Mojave Trails durchqueren würde Nationaldenkmal. Am 13. September 2022 stimmte derselbe Richter zu, das Projekt zur Umweltprüfung an das Bureau of Land Management zurückzusenden. Im Falle einer Blockade wird das Unternehmen wahrscheinlich wie seit mehr als 30 Jahren abwarten, bis sich der politische Wind wieder wendet. Susan Kennedy glaubt, dass es nicht mehr lange dauern wird, bis mit dem Bau der verbleibenden Infrastruktur begonnen wird: Das Unternehmen sei „bereit für den Spatenstich“.

Diese Geschichte ist Teil der Atlantic Planet-Reihe, die vom HHMI Department of Science Education unterstützt wird.