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Jan 22, 2024

UT-Wissenschaftler entdeckten ein Biberfossil und benannten es nach Buc

Dies ist eine große Woche für die Gemeinschaft der Paläontologen und Tankstellenmaskottchen.

Dies ist eine große Woche für die Gemeinschaft der Paläontologen und Tankstellenmaskottchen, denn Forscher des Jackson School Museum of Earth History der University of Texas gaben bekannt, dass sie eine neue alte Biberart identifiziert haben – und sie benennen sie zu Ehren der Geliebten unseres Staates Buc-ee, ein Nuggetverkäufer mit Buckelzahn und roter Kappe (ja, ich weiß, dass sein Name technisch gesehen Bucky ist, aber ich finde das dumm und versuche es zu vergessen). Am Montag veröffentlichten der wissenschaftliche Mitarbeiter Steve May und der Direktor der Vertebrate Paleontology Collections, Matthew Brown, einen Artikel über ein Nagetierfossil aus dem Miozän einer Art, die sie Anchitheriomys buceei, kurz A. buceei, getauft haben, und beweisen damit, dass diese Werbetafeln Recht haben: Texas ist Biber Land, und das schon seit mindestens 15 Millionen Jahren.

Um den Karamellüberzug dieser Neuigkeit noch zu versüßen, ist die Tatsache, dass May und Brown das Fossil nicht auf dem Feld, sondern versteckt in einem Aktenschrank eines Museums gefunden haben. Das Fossil ist ein einzigartiger Schädelabguss, der entstand, als vor Äonen Sedimente in die Gehirnhöhle eines toten Bibers sickerten. Das Fossil wurde erstmals 1941 von einem Team von Paläontologen der Texas A&M University im Rahmen einer landesweiten, von der WPA gesponserten Initiative im osttexanischen Weiler Burkeville entdeckt Umfrage. Einer von ihnen, Curtis Hesse, vermutete, dass sie auf eine zuvor nicht identifizierte Art gestoßen waren, und schrieb, dass er vorhabe, ihr einen Namen zu geben, obwohl er 1945 verstarb, bevor er dazu in der Lage war. Danach geriet der Schädel in Vergessenheit Rest der umfangreichen paläontologischen Sammlung von A&M, auch nachdem sie in den 1980er Jahren an die University of Texas verlegt wurde.

Etwa vierzig Jahre später fiel May zufällig auf den Biberknochen. „Eines Tages ging ich einfach durch Schränke und schaute mir Exemplare an“, sagt er. „Ich öffnete eine Schublade und da war dieser sehr interessant aussehende Schädel, und mir kam einfach der Gedanke: ‚Wow, das ist ein wirklich interessantes Fossil. Ich frage mich, was das ist.“

„Ein großer Teil der Wissenschaft geschieht, weil jemand etwas betrachtet und sagt: ‚Wow, das ist cool. Was ist das?‘ " fügte Brown, der Direktor des Museums, hinzu. „Von da an öffnet es einfach all diese Türen.“

Als May und Brown erkannten, dass sie es mit einer neuen Art zu tun hatten, machten sie sich daran, herauszufinden, um welche Art es sich genau handelte. Dank der sorgfältigen Aufzeichnungen seitens Generationen texanischer Paläontologen – nicht nur Hesse, sondern auch Mark Francis, Jack Wilson und vielen anderen – konnten sie den Fund einer etablierten Familie uralter Nagetiere zuordnen. Dieser Stammbaum war so kompliziert, dass mir ein wenig schwindelig wurde, als sie versuchten zu erklären, wie das alles funktionierte.

Folgendes wissen wir jetzt über A. buceei. Die Art wanderte vor etwa 15 Millionen Jahren durch das heutige Texas. Er ähnelte wahrscheinlich stark dem modernen Biber, obwohl er etwa 30 Prozent größer war. Laut der von May und Brown verfassten Arbeit hat der Zahn von A. buceei „einen gut entwickelten Symphysealflansch“ und „die Backenzähne sind groß mit einem sehr großen P4/p4 im Verhältnis zu den Backenzähnen“. Außerdem „liegt das Foramen ethmoidalis im Vergleich zum Foramen opticus weiter dorsal und die hintere Divergenz der oberen Backenzähne ist weniger ausgeprägt.“ Kein Wort darüber, welche Farbe die Baseballkappe trug oder ob seine Biber-Nuggets süß oder salzig waren.

Es war Mays Idee, ihre Entdeckung nach der von Buc-ee zu benennen. Inspiriert wurde er von einer der zahllosen „Biberland“-Werbetafeln, die die Autobahnen unseres Staates schmücken. „Ich dachte, wissen Sie, den meisten Texanern ist nicht bewusst, was für eine lange Bibergeschichte wir in Texas im Hinblick auf die gesamten paläontologischen Aufzeichnungen haben. Das wäre wirklich interessant anzuerkennen“, erinnert sich May. Es war nicht schwer, Brown zu überzeugen. „Er kam in mein Büro, ließ eine Buc-ee-Mütze auf meinen Schreibtisch fallen und sagte: ‚Was denken Sie?‘ „Anchitheriomys buceei wurde geboren.

Man kann die Bedeutung der Entdeckung von May und Brown kaum genug betonen. Dies lässt nicht nur die Möglichkeit aufkommen, dass Bucky selbst ein uraltes Wesen ist, das seit 15 Millionen Jahren durch dieses Land wandelt, sondern auch, dass es noch weitere revolutionäre Funde in den Archiven des Museums für Erdgeschichte gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden. May ist bereits damit zurückgekehrt, die Schränke zu durchsuchen und nach Beweisen für Zeitgenossen von A. buceei zu suchen, etwa dem Gomphothere, dem ersten elefantenartigen Lebewesen, das in Texas auftauchte. „Das hat zu einer ganz anderen Forschungsrichtung geführt: Warum tauchen diese fossilen Elefanten gleichzeitig mit diesen fossilen Bibern auf?“ Mai wundert. „Also ja, mit den Proben, die in den Schränken dort im Paläolabor liegen, kann noch viel mehr Arbeit geleistet werden.“

„Wir haben in diesem Gebäude etwa eine Million Fossilien“, fügt Brown hinzu. „Bei uns kommen Paläontologen wie Kinder in einem Süßwarenladen“ – ähm, ein Kind im Süßwarenregal von Buc-ee?! – „und diese Schränke sind voller neuer wissenschaftlicher Geschichten. Es ist unsere Mission, sie zugänglich zu machen und zu verbreiten.“ Bringen Sie Forscher dazu, diese Dinge zu sehen und zu studieren.

Eines dieser Fossilien nach dem wohl beliebtesten Fantasiewesen des Staates zu benennen – oder, wie Brown es nannte, „Texas‘ Mickey Mouse“ – ist eine geniale Möglichkeit, die Aufmerksamkeit auf diese Mission zu lenken. Ich drücke die Daumen, dass jemand das Fossil einer anthropomorphen Einkaufstüte findet, die in diesen Schränken versteckt ist.